现在的人民广场和人民公园在解放前却是远近闻名的跑马厅。1861年，当时跑马总会的董事英国人霍格勾结英国驻沪领事向上海道台提出，要求划出一圈土地作为跑马的跑道。在当时清朝地方官吏的默许下，他策马扬鞭，从现在的第一百货商店门口起，向西转南兜了个大圈子，然后按马蹄的痕迹圈起来，用低价强征马道圈内农田466亩，迫使三万多户农民离开家园，建成了号称“远东第一”的“上海跑马厅”。抗日战争期间，这里曾被当作日本侵略军的兵营，解放战争时期又成为美国军队的俱乐部。解放初人民政府收回马厅，逐步改建成人民公园、人民广场、人民大道等。当时的跑马厅大楼改成了现在的图书馆，看台改建为体育馆，昔日的赌窟变成了上海人民文化和娱乐的场所。

　　进入八十年代，随着改革开放和上海城市发展的需要，彻底改造人民广场正式提上了议事日程。人民广场综合改造工程分别为主体建筑、市政配套和绿化建设。主体建筑现为七个，处于北面中轴线位置上的是市政大厦，处于原体育宫看台位置的是正在建设中的上海大剧院。人民广场东北侧，是地铁人民广场车站。人民大道南侧，依次是三个大型地下建筑，东南是带式地下商城，往南是亚洲最大城市型地下变电站，西南是上海最大的地下停车库。处于人民广场中轴线南面的是上海博物馆。

　　中心广场的东西两侧有两个小广场，东面为旭日廊，形成旭日广场；西面为明月廊，形成明月广场。整个广场均是绿茵茵的草地，众多的树木，大大小小的花坛里鲜花盛开。绿化带主要种植香樟、雪松、白玉兰及其他常绿灌木，郁郁葱葱的，错落有致，像在人民广场外围拉起了长青的“手”。13公顷面积的广场，仅绿化就占了8公顷。

　　人民广场的市政配套设施，首先保留整修了长600米、宽32米的花岗石路面，使上海市民心中的人民大道风貌依然。在大道两侧，辟出了5．5米宽的绿化隔离岛和6．5米的非机动车道，并铺上彩色的人行道。武胜路上为原来的八个公交线路建造了起迄站点，勾勒出一个弧线型的“月亮岛”。人民广场大规模的绿化建设，使它与12万平方米的人民公园连为一体，成为上海市中心的两叶“绿肺”，大大改善了市中心的环境。改造后的人民广场，记载了上海历史新的一页，成为具有上海新形象、新风貌的城市景观。

　　人民广场是上海政治、文化、商业和交通中心，她似一颗闪光的明珠，绚丽多彩地镶嵌在上海城市的心脏部位。广场上三千羽和平鸽与周围人民公园、延中绿地的丛丛绿意，还有名闻遐迩的国际饭店、新世界、市百一店、大光明电影院、上海美术馆、大世界等名店名楼，一起构成了一幅美仑美奂的都市油画。

　　广场的中央是320平方米的圆形喷水池，为三层9级下沉式。这是国内首创的大型音乐旱喷泉，红、黄、蓝三色玻璃台阶组成彩色光环，创造出美丽壮观，富有吸引力的新景观。喷水池中央凸现上海的版图，喷水池四周是4座紫铜花坛，用花钢石制成的44只石鼓灯，“蹲”在中心广场上。在四个入口台阶上，6组富有传统文化艺术特色的浮雕，线条生动优美，图案古朴雅致，反映了上海的历史文化及上海人民的美好心愿。